一個世紀以來，“科學”在中國公眾的心目中從來是一個崇高的字眼，發生在20世紀初的中國新文化運動的目標就是要用西方舶來的科學與民主改造中國數千年的封建文化，喚醒封建思想束縛下的蒙昧國民，啟發民智，使中國古老的文明煥發新生。直到今天，這種自我改造依然在進行，中國為數眾多的學者依然在呼吁和推動著科學文化在中國的傳播。今天的中國公眾享受著現代科技帶來的生活便利和身心愉悅，他們毫不掩飾地表現出對科學的尊重、對科學家的尊重。即使在今天拜金氣息拂面的社會氛圍中，科學家依然擁有較高的職業聲望。據中國科普研究所2010年開展的第8次中國公民科學素質調查，教師、科學家、醫生排在職業聲望的前三位，它們也是公民最希望子女從事的三類職業。在同樣的調查中，中國公眾表示出了對政府發展科學事業的極大支持。
中國公眾對科學的態度除了發自內心的尊重，還有令人頗感矛盾的另一面，即實用主義。公眾在面對科學知識時首先想到的是它能不能給自己帶來實際利益，這直接體現在公眾最想獲取的科學信息和知識的內容上。據中國科普研究所近年來針對各個人群開展的一系列調查和研究顯示，中國公眾最關注的科學信息和知識是醫療健康、居家生活、科技致富等非常“實用”的話題，對于自己似乎用不著的、“不那么實用”的科學知識以及科學觀念、思想等有關內容，多數公眾淡漠對之。例如據中國公民科學素質調查，2010年中國公民最感興趣的科技信息為醫學與健康，感興趣比例高達82.7%。在2010年中國科普研究所開展的全國城市社區科普需求調查中也顯示，超過半數的公眾對醫療保健、食品安全、營養膳食3類話題最為關注，公眾最不感興趣的科技話題是“破除迷信”，僅有4.1%的人對此表示感興趣。
中國公眾對待科學表現出了強烈的實用主義，這種實用主義雖然對于公眾解決眼前的實際問題有很大幫助，但卻使公眾獲取的科學知識零碎而不成體系，更遠離科學最深邃的核心——科學觀念和思想，這自然影響到科學理性和批判精神的確立。科學不僅僅改造物質世界，使人們的生活更美好，它更是一種文化，科學觀念和思想改造著人們的精神世界，使人的價值觀和世界觀更趨理性。中國的學者們一直深信，在當代社會，科學素質成為公民素質的重要組成部分，一個具備基本科學素質，被科學知識和科學思想、觀念武裝的人，才可能擁有理性的科學態度，才可能客觀清醒地認識世界乃至科學本身，抵制各種愚昧迷信，有效地參與社會和政治生活，履行公民的角色。當前，中國公眾群體理性精神有待進一步提高是一個不容回避的事實，這在一些突發事件中顯露無遺。2011年日本核危機期間，由于據傳食鹽可以防核輻射，中國各地均出現了民眾瘋狂搶購食鹽的浪潮。這種大規模群體非理性行為在西方一些發達國家十分罕見，但這樣的群體沖動在中國還并非個案，搶綠豆、拜神棍、輕信謠言、傳播謠言、迷信偽科學的事件近年來頻頻發生，危及社會和諧與穩定。
中國公眾對待科學的實用主義是一個社會群體行為，這與社會經濟發展階段有一定關系。中國畢竟是一個發展中國家，為數不少的公眾還在為改善自身生活質量而努力，人們的需求自然圍繞衣食住行。但我們的調查發現，即使在經濟相對發達的地區、在物質財富相對富裕的人群中，這種現象依然凸顯，這就需要從社會文化中探究更深層的原因。實用主義歷來潛藏在中國的歷史文化傳統的基因中，上千年的以自給自足為特征的小農經濟培養了人們的實用心理，中國的當代社會文化氛圍無疑又加劇了這種實用主義的風氣。當代中國正處于一個巨大的變革時代，經濟正邁向全球化，思想正走向多元化，諸多傳統已經顛覆，新的文化秩序尚未穩定建立。在這個劇烈的社會轉型期，中國人迫切地希望迅速改變自己的國家和自身的命運，時刻釋放著渴求物質財富的強烈沖動，在這種時代背景下，社會文化呈現出了較為嚴重的拜金、浮躁和功利的特點，這也體現在公眾對待科學知識的價值追求上。
中國的許多教育或科普工作者常常談到，許多科普活動或者專門科學教育課無法吸引小學生參與。這固然與不少活動或課程的無趣有關，但仍然可以從大視角的社會文化氛圍中去找到重要原因。現在孩子們大量的時間被用于升學考試科目的課業輔導及期許孩子有一技之長的技能培訓上，這些東西時間上的投入可迅速帶來利益的回報，自然引起家長的重視；而科學知識的熏陶卻需要時日方能顯現它塑形靈魂的功效。在大學校園內存在類似現象，實用主義成為許多大學生的生活和學習態度。他們對許多基礎課程或基礎理論草草應付，而對于英語、計算機等對出國或找工作有好處的課程，永遠那么樂此不疲，這不能不從社會思潮中去尋找深層原因。在今天的中國社會，把吸收科學知識作為一種不慕功利的純粹個人愛好的人還只是少數，更多的人關注的永遠是事物利益層次的東西，這與實用主義的國民性息息相關，這是最值得中國人反思的地方。
70年前中國著名文化學者錢穆在他的《東西文化之再探討》中說：“中國人所羨者，實乃西方科學之效果，非西方科學精神發明之源頭也。近百年來之中國人，遂以其急功近利之淺薄觀念，自促其傳統文化之崩潰，而終亦未能接近西方新文化之真相。”70年過去了，中國普通公眾對待科學的態度似乎依然如此，只求實用，忽視思想的浸潤和精神的培育。中國總理溫家寶說：“一個民族有一些關注天空的人，他們才有希望；一個民族只是關心腳下的事情，那是沒有未來的。”這感性而又不乏理性的話語道出了超功利的價值追求對一個民族發展的意義。
當代中國公眾對待科學的功利性價值取向的特點值得我們關注，在科學傳播中應加強科學觀念和思想的教育。當然，我們意識到，科學傳播的成功不僅僅依賴于先進的傳播方式方法，也依賴于社會文化氛圍。一方面，社會文化氛圍影響著科學傳播者的價值判斷和教育理念；另一方面，它直接浸潤這個社會中的每個人、每個受教育者。科學傳播的理想是使受教育者成為一個擁有科學觀念和思想，具有科學理性和創新意識的人，實用主義的社會文化氛圍成為這個目標實現的巨大障礙。在實用主義的社會文化浸潤下，多數人將不可避免地屈從于社會風氣，隨之浮躁起舞。試想，當人們的思維總是急功近利，總是圍繞著什么有用，什么可以發財，理性精神和創新意識豈有容身之地？沒有理性和創新的社會文化沃土，沒有高素質的國民作為支撐，中國要想成為一個真正科技強國的難度可想而知。在這種特殊的歷史情境下，需要我們有勇氣進行深刻的文化反思，從文化建設的高度思考科學傳播乃至公民科學素質建設事業的發展，尋求當代現實文化中科學傳播目標實現的合理途徑，探析科學傳播與文化建設的互動，以文化精神建設助力科學傳播的發展，以科學傳播推動文化的完善，實現百年來中華民族夢寐追求的科學文化的傳播和普及。
來源：《學習時報》