2010年5月26日，首屆“中國社會創新獎”在北京正式啟動。來自中央編譯局、國家民間組織管理局、北京大學、中國人民大學、北京師范大學、友成企業家扶貧基金會、南都公益基金會等機構的數十名政府官員、專家學者、非政府組織代表出席了發布會，《二十一世紀報道》、《中國新聞周刊》、中新社等近30家媒體與會。中央編譯局副局長俞可平、國家民間組織管理局副局長李勇出席會議并給大會致辭。中國社會學會名譽會長鄭杭生教授、友成企業家扶貧基金會理事長王平、南都公益基金會副理事長徐永光、北京師范大學社會發展與公共政策學院副院長張強、北京大學非營利組織法研究中心副主任金錦萍教授等發表了熱情洋溢的講話。與會領導和專家學者對開展“中國社會創新獎”評選活動的現實意義給予了充分肯定和極高的評價。
中央編譯局副局長俞可平指出，改革開放以來，中國社會主義現代化建設已經取得了舉世矚目的巨大成就，但同時也面臨著許多嚴峻的困難和挑戰，要解決這些問題，沒有現成的經驗可以搬用，只有堅定不移地解放思想，堅定不移地進行改革創新。建設創新型國家已經成為國家的戰略目標，實現這個目標需要社會各界共同努力，我們不僅需要理論創新和科技創新，也需要制度創新，不僅需要政府創新，也需要社會創新。其中，社會創新在擴大公民有序參與、推進社會自治、降低政府管理成本、激發公民社會的活力等方面具有難以取代的意義。
他說，從廣義上看，社會創新就是社會領域的各種創新活動，社會創新的主體之一就是社會組織。當前我國的社會組織規模龐大，在經濟發展、民主政治、生態保護、文化建設等領域發揮了重要作用，鼓勵和引導社會組織的創新行為，對促進社會建設、完善社會管理體制有著重要的意義。“中國社會創新獎”作為一項學術獎，主要目的是發現、總結和推廣各類社會組織和社會企業的優秀創新項目，推動我國學術界對社會創新的研究，為完善我國的社會管理和培育健康的公民社會作出貢獻。
國家民間組織管理局副局長李勇在致辭中指出，隨著改革的深化，社會創新已經成為社會發展的最基本動力之一，社會組織作為一種新型的正在發展和崛起的力量，在社會創新中占有獨特的地位。近年來，各類社會組織在社會創新中作出了重要貢獻，實踐表明，社會組織已經成為社會管理和社會建設的生力軍。同時，社會組織還在自身建設和內部治理等方面進行了大量改革，為社會創新注入了新的活力。李勇表示，在這個背景下啟動“中國社會創新獎勵與研究計劃”具有重要意義，它不僅有利于推廣社會創新理念，加強對社會創新的關注，而且有利于推動社會組織積極地解決社會問題、滿足社會需求、創造社會價值、促進社會進步。
中央編譯局比較政治與經濟研究中心副主任、社會創新研究室主任周紅云博士對“中國社會創新獎勵與研究計劃”作了全面介紹。她說，“中國社會創新獎”旨在發現和激勵各類公民社會組織在解決社會問題、滿足社會需求、創造社會價值、促進社會進步中的創新行為，總結并宣傳推動社會創新的先進經驗，促進和推動社會公平與社會善治。具體地說，“中國社會創新獎”的主要目標在于：(1)發現和鼓勵各類公民社會組織在解決社會問題、提供公共服務和社會服務、推動社會主義和諧社會建設過程中的創新行為，總結并宣傳推廣社會創新的先進經驗;(2)鼓勵和引導公民社會組織以自主、創新和可持續的方式為社會提供公共服務和產品，促進社會公平和推動社會善治;(3)建立一套客觀、科學的社會創新評價體系，對公民社會組織的社會創新行為進行獨立的評估和獎勵，推動公民社會的健康發展;(4)對公民社會組織的社會創新行為進行研究和理論總結，積累社會創新知識，推動建立社會創新的國際國內交流平臺。
設立社會創新獎項已經成為國際上通行的做法，美國、英國、加拿大、印度等國都有以“社會創新”來命名的類似獎項。“中國社會創新獎”是我國首個專門以“社會創新”來命名的獎項。