楊蔭杭生于1887年，字補塘，常用筆名老圃。1895年考入天津中西學堂（即后來的北洋大學），在他讀二年級時，學校里因伙食不好，部分學生鬧事。當時學堂的主管是外國人，追查帶頭鬧事者，一個廣東籍的學生挺身而出，其余的鬧事者，都縮著頭不敢出聲。楊蔭杭本來沒有參與鬧事，可是他是個很有正義感的人，意識到如果沒有人站出來承擔責任，這場風波就不能平息，于是挺身而出，大義凜然地站出來說："還有我！"就這樣，他就被學堂除名了。他本來出身于寒素之家，依靠公費讀書。被開除后，就投考提供公費的南洋公學繼續讀書。由于楊蔭杭學習成績優秀，第二年被派往日本早稻田大學留學。他在日本很快就接受了孫中山、黃興等人的革命思想，于1900年的春天，發起留日學生成立勵志會，從事反清愛國活動。1902年他在早稻田大學畢業后，回到上海，與留日同學蔡文森一起組織理化研究會，學習新知識、新思想。后來，勵志學會和理化研究會的會員都加入了同盟會，參加了辛亥革命無錫光復活動。他們的反清活動，引起了清政府的注意，被列入黑名單，準備緝捕他。楊蔭杭得知訊息后，于1906年出國，到美國賓夕法尼亞大學攻讀法律。
中華民國建立后，楊蔭杭先后出任江蘇高等審判廳廳長、浙江高等審判廳廳長和京師高等檢察長。楊蔭杭任職期間，殘酷的事實使他認識到，舊政府的司法與官府一樣腐敗，根本沒有公道所言。他的以法治國的幻想徹底破滅了！在失望之余，他轉而研究音韻學和古錢幣及梵文�？箲鸨l后，他到上海震旦女子文理學院教授《詩經》和《楚辭》。到1945年抗戰勝利前夕因病逝世，終年67歲。
楊絳，又名楊季康，是楊蔭杭的四女兒。1911年生于北平。1932年畢業于蘇州東吳大學，后到英國和法國留學�；貒笙群笤谏虾Ｕ鸬┡游睦韺W院和清華大學任教。
楊蔭杭有個偏見，認為女孩子身體嬌弱，用功過度，會損害健康。他有一次對女兒說："他教的女學生中，有的整天死讀書，實際上是個低能兒。"楊絳的學習成績并不突出，父親從來也不責備她。上高中時，她還弄不懂平仄聲，很著急，問父親怎么辦？父親卻滿不在乎地說："不必急，到時候就自然懂了。"結果后來真的會分辨四聲了!有天晚上，父親在她的窗前問她某幾個字是幾聲，有的楊絳答對了，父親很高興；對于沒有答對的，父親也不批評她。這種無為而治式的循循善誘，反而使得女兒的學習學得主動，學得積極。
楊絳讀高中時，學生的社會活動很多，班里經常推舉女同學到街頭演講。有的女生不樂意去，就推說家長不同意。有一次推舉到楊絳演講，她回家時也希望父親答應她不參加街頭演講，可是父親卻說："你不樂意去，就直接說嘛!"鼓勵女兒勇敢地表明自己的態度。
在楊絳考上東吳大學，學習一年后要分科，老師希望她讀理科，她自己因為各科學得都很平衡，沒有特長，也拿不準主意。就問父親該學什么？楊蔭杭說："什么該不該？喜歡什么就學什么，喜歡就是自己的興之所近，就是自己最相宜的。"她遵照父親的教導，選擇了文科。父親的言傳身教，對楊絳的未來發展有著潛移默化的影響，這恐怕是她以后成為作家的一個根本緣由。
附：慕槐（賀衛方）《楊蔭杭不滿檢察壟斷刑事追訴權》（發表于《法學研究》1995年第4期）
楊蔭杭先生本世紀初出洋研修法律，回國后曾在北京任法律教職。辛亥后相繼任江蘇、浙江以及京師高等審判廳廳長、京師高等檢察長等職。1917年以涉嫌收受巨額賄賂傳訊交通總長許世英，朝野為之震動。無奈這種獨立司法之行為不見容于官官相護的中國政界，最后只能辭官回家。好在他博學多能，從事律師職業之余，又做報人發表了許多涉及范圍廣泛的文章。當然，法學類占有相當的比重，成為我們研究近代法學發展時應當注意的文獻。有興趣者，不妨讀讀由楊先生之女楊絳教授整理成編的《老圃遺文輯 》長江文藝出版社1993年版，其中不少觀點對今天的法制建設也不無啟發。
例如，在發表于1924年的系列短文“讀律余談”中，作者對于繼承時效、刑事程序、律師等問題都有頗具興味的議論。他稱“司法改革以來，最不愜人意者，莫如檢察官壟斷訴追權。”他認為這種制度“最不合中華之習慣與中華人之心理 �！弊蕴拼詠淼呐f法雖含國家追訴之意，但從未設專司起訴之官，“告發、告訴悉聽人民自便，實與英美之法相近�！倍蓢覊艛嘧吩V，若遇檢察官讀職懈怠，則受害人“除飲恨吞聲之外，更無他法�！弊髡邔Ξ敃r司法改革中對日本法的亦步亦趨提出了批評：
“中華法政人才以出于日本者居大多數，故中華人之食日本法，如日本人之食魚，生吞活剝，不暇烹調。所謂“國家追訴主義 ”，即其一例也。
楊蔭杭先生大約不會料到，時過二十多年之后，中國居然設立了一種與法院相平行，不僅有追訴權，而且對法院亦行使監督權的檢察機構。不過，這一次不是學日本，而是沿襲了前蘇聯體制。